Într-o zi geroasă de iarnă, pe 15 ianuarie 2009, zborul 1549 al US Airways a decolat de pe pista 13 a aeroportului LaGuardia din New York. Era ora 15:25. La manșa avionului Airbus A320 se afla căpitanul Chesley B. Sullenberger III – cunoscut de toată lumea drept Sully –, un pilot extrem de experimentat, cu peste 20.000 de ore de zbor, avându-l alături pe prim-ofițerul Jeffrey Skiles.
La doar un minut și jumătate după ce și-a luat zborul, la o altitudine de aproximativ 850 de metri, aeronava s-a lovit de un stol imens de gâște canadiene. Ambele motoare au fost afectate aproape instantaneu. Impactul cu păsările a fost devastator: acestea au distrus paletele compresorului, au provocat blocaje și au oprit complet funcționarea motoarelor. La 15:27:10, căpitanul a anunțat cu o voce incredibil de calmă celebra frază: „Am lovit niște păsări. Am pierdut ambele motoare.”
În cele 208 secunde critice care au urmat, Sully a analizat fulgerător situația și opțiunile. Să se întoarcă la LaGuardia era imposibil, aeroportul Teterboro se afla la o distanță prea mare, motoarele nu mai ofereau nicio putere, iar posibilitățile de planare cu un A320 complet încărcat erau minime. A luat singura decizie posibilă: să aterizeze pe râul Hudson, singura suprafață suficient de lungă și dreaptă la îndemână.
A extins trenul de aterizare pentru a încetini avionul înainte de impact, a menținut o rată de coborâre controlată de circa 3-4 grade, a poziționat cu precizie aeronava în direcția râului și a atins apa la 15:31, cu botul puțin ridicat, la o viteză de aproximativ 210-220 km/h. Ciocnirea cu suprafața râului a fost puternică, dar structura A320 a dovedit o rezistență remarcabilă. Avionul s-a menținut la suprafață aproximativ trei minute și jumătate.
Echipajul a realizat evacuarea ordonată a pasagerilor prin cele patru ieșiri și folosind toboganele de urgență transformate în plute de salvare. Cu o temperatură a apei de doar 2 grade Celsius, un vânt tăios și un curent puternic al râului, situația era extrem de dificilă. Într-un deznodământ uimitor, toți cei 155 de oameni aflați la bord (150 de pasageri și 5 membri ai echipajului) au supraviețuit. Ultima persoană a părăsit aripa avionului la 15:55.
Peste douăzeci de ambarcațiuni și feriboturi au sosit în doar câteva minute. Poliția, pompierii și Garda de Coastă i-au salvat pe pasagerii înghețați și udați până la piele. Niciun deces, niciun dispărut – acest eveniment a fost supranumit „Miracolul de pe Hudson” și a rămas consemnat în istorie.
Lui Sully i-a fost recunoscut pe deplin calmul excepțional, pregătirea impecabilă și decizia inspirată, luate sub o presiune extremă. Ulterior, investigația NTSB a confirmat, fără echivoc, că în acele circumstanțe nu exista nicio altă soluție viabilă.
