La 20 martie 1899, în închisoarea Sing Sing din New York a avut loc o execuție fără precedent. După unsprezece bărbați electrocutați în statul New York, pentru prima dată o femeie a pășit în camera de execuție: Martha Place, condamnată pentru uciderea fiicei sale vitrege, Ida, în vârstă de 17 ani.
Place fusese găsită vinovată de o crimă de o brutalitate extremă. În urma unei certe, ea i-a aruncat fetei acid pe față, apoi a sufocat-o. Deși mulți considerau pedeapsa meritată, călăii s-au confruntat cu dificultăți neașteptate: nu mai executaseră niciodată o femeie și nu știau cum să gestioneze părul lung sau cum să îi protejeze intimitatea în timp ce îi atașau electrozii.
O viață marcată de tragedii
Născută la 18 septembrie 1849, în Millstone, New Jersey, Martha Garrettson a avut o existență plină de necazuri. La 23 de ani a suferit un accident grav, fiind lovită de o sanie, iar familia a susținut ulterior că nu și-a revenit niciodată complet. După o căsnicie eșuată și pierderea fiului ei, pe care a fost nevoită să-l dea spre adopție, Martha a ajuns să lucreze ca menajeră în Brooklyn, în casa lui William Place. Cei doi s-au căsătorit, iar Martha a devenit mama vitregă a Idei.
Potrivit presei vremii, gelozia față de atenția pe care William i-o acorda fiicei sale a transformat-o pe Martha într-o femeie tot mai ostilă. Pe măsură ce Ida creștea și devenea o adolescentă atrăgătoare, resentimentele s-au amplificat.
Crima care a cutremurat opinia publică
În dimineața de 7 februarie 1898, o ceartă în familie a degenerat. După plecarea lui William la serviciu, Martha s-a îndreptat spre camera Idei. A recunoscut ulterior că i-a aruncat acid în față, însă autopsia a arătat că fata a fost și sufocată. Apoi, Place a luat un topor și l-a atacat pe soțul ei când acesta s-a întors acasă.
Procesul din iulie 1898 a atras atenția presei, iar comportamentul rece al Marthei a fost intens comentat. Condamnată pentru crimă de gradul întâi, ea a cerut clemență guvernatorului Theodore Roosevelt, însă acesta a refuzat categoric.
Prima femeie pe scaunul electric
Deși unii credeau că, fiind femeie, va fi grațiată în ultimul moment, execuția a avut loc. Pentru a-i atașa electrozii, călăii au fost nevoiți să-i tundă părul și să-i taie fusta. Martha Place a devenit astfel prima femeie executată pe scaunul electric în Statele Unite.
Metoda avea să devină una dintre cele mai utilizate în secolul următor: între 1890 și 2010, aproape jumătate dintre cele 8.800 de execuții din SUA au fost realizate prin electrocutare, conform unui studiu din 2014.
