Homarul de copac, cunoscut științific drept Dryococelus australis și denumit local „insecta baston a Insulei Lord Howe” sau „tree lobster” în engleză, este considerat cea mai rară insectă din lume. Această creatură fascinantă, originară din grupul de insule Lord Howe, situat în Marea Tasman între Australia și Noua Zeelandă, a trecut printr-o poveste incredibilă de supraviețuire, fiind crezută extinctă timp de peste 80 de ani, doar pentru a fi redescoperită în 2001 pe un stâncos izolat numit Ball’s Pyramid.
Caracteristici și trăsături
Homarul de copac este o insectă masivă pentru clasa sa, atingând lungimi de până la 20 de centimetri și o greutate de circa 25 de grame. Are un corp robust, de culoare brun-negricioasă, cu un exoschelet lucios care îi conferă o asemănare superficială cu un homar, de unde și numele popular. Spre deosebire de alte insecte baston, nu are aripi, dar este surprinzător de agilă, putând alerga rapid pe sol. Femelele sunt mai mari decât masculii, care au coapse mai groase și antene mai lungi. Un aspect unic al comportamentului său este formarea unor legături de cuplu între masculi și femele, neobișnuit pentru insecte. De asemenea, femelele pot reproduce asexuat prin partenogeneză, permițând supraviețuirea speciei chiar și în condiții de populație redusă.
O poveste de dispariție și redescoperire
Până în 1918, homarul de copac era comun pe Insula Lord Howe, fiind atât de abundent încât localnicii îl foloseau ca momeală pentru pescuit. Însă, în acel an, nava SS Makambo a eșuat pe insulă, eliberând accidental șobolani negri. Acești prădători invazivi au devastat fauna locală, inclusiv insectele baston, care, fiind lente și lipsite de apărare, au dispărut complet de pe insulă până în 1920. Specia a fost declarată extinctă în 1986, după decenii fără nicio observație.
Speranța a renăscut în anii 1960, când alpiniștii au găsit rămășițe de insecte pe Ball’s Pyramid, un vârf vulcanic abrupt situat la 23 de kilometri de Lord Howe. În 2001, o expediție condusă de cercetătorii australieni David Priddel și Nicholas Carlile a confirmat existența unei populații minuscule de doar 24 de indivizi, care trăiau sub un arbust Melaleuca howeana într-o crevasă la 100 de metri deasupra mării. Această descoperire a fost un miracol al conservării, iar homarul de copac a fost supranumit „cea mai rară insectă din lume”.
Conservare și eforturi de salvare
În 2003, două perechi de insecte au fost extrase cu grijă de pe Ball’s Pyramid și duse în Australia pentru un program de reproducere în captivitate. Melbourne Zoo a avut un succes remarcabil, crescând populația la mii de indivizi, iar ouăle au fost distribuite către alte grădini zoologice, precum San Diego Zoo, Toronto Zoo și Prague Zoo, pentru a crea populații de rezervă. În 2017, analizele genetice au confirmat că insectele de pe Ball’s Pyramid sunt aceeași specie cu cele dispărute de pe Lord Howe, în ciuda unor diferențe minore în aspect, atribuite mediului sau vârstei.
Astăzi, doar 20-30 de homari de copac mai trăiesc în sălbăticie pe Ball’s Pyramid, unde habitatul lor este amenințat de vreme extremă, alunecări de teren și o viță invazivă care sufocă singura lor sursă de hrană, Melaleuca howeana. Pe Insula Lord Howe, un program de eradicare a șobolanilor, început în 2019, a deschis calea pentru posibila reintroducere a speciei. Planuri sunt în derulare pentru a reintroduce insectele pe o insuliță din laguna Lord Howe, Blackburn Island, ca un test pentru revenirea lor pe insula principală.
