În mijlocul unui peisaj unde gerul poate ajunge și la -50 °C, iar iarna durează aproape nouă luni, khantîi (hanții) din nordul Rusiei au dezvoltat de-a lungul secolelor o artă a supraviețuirii aproape perfectă.
Locuința lor tradițională, cortul conic din piele de ren (numit „cikal” sau „myat”) se încălzește rapid cu focul mic din mijloc. Pielea de ren, cu blana foarte deasă, izolează excelent atât împotriva frigului, cât și a vântului pătrunzător. Iarna, podeaua se acoperă cu mai multe straturi de piei și crengi de brad, iar intrarea se protejează cu o perdea dublă de blană.
Îmbrăcămintea este aproape în întregime din piele de ren – malitsa (haina cu glugă mare care acoperă și fața), yagushka (varianta mai lungă cu blană în exterior), kys (cizme lungi din blană întoarsă) și mănuși triple. Sistemul de straturi permite reglarea temperaturii corpului și uscare ușoară la foc.
Principala sursă de hrană și totodată cheia supraviețuirii este renul – animal sfânt, mijloac de transport, sursă de hrană, îmbrăcăminte, unelte și combustibil (balegă uscată). O turmă bine îngrijită înseamnă viață sigură. Vânătoarea de elan, iepure, vulpe, pasăre de baltă și pescuitul (mai ales sturion și muksun) completează dieta, fiind conservate prin uscare, afumare sau congelare naturală.
Iarna se deplasează cu sania trasă de reni, vara cu barca scobită pe râuri. Știu exact unde se află fiecare lac care nu îngheață complet, fiecare loc bun de pescuit sub gheață, fiecare urmă proaspătă de animal.
Cunoștințele transmise din generație în generație sunt esențiale: cum să tai corect un ren ca să nu se piardă niciun gram de grăsime, cum să recunoști gerul care „mușcă” pielea în câteva secunde, cum să aprinzi focul cu zăpadă umedă, cum să dormi pe zăpadă fără să deger.
Khantîi nu luptă împotriva naturii. Ei au învățat să se miște exact în ritmul ei, să folosească fiecare aspect al frigului, zăpezii și întunericului lung în avantajul lor. Pentru ei, Siberia de Nord nu este un loc ostil – este pur și simplu casa, iar ei au devenit, după mii de ani, forma de viață cea mai bine adaptată acestui colț extrem de planetă.
